Арбалет был непосредственным предшественником современного охотничьего ружья. Заметим, что под названием самострела он появился на просторах Руси ещё в конце Х в., на Западе же он был занесен европейцами с Бостона во время крестовых походов ХII века. Прежде всего, это был лук, который был укрепленный на деревянном ложе. Тетиву натягивали специальным одноплечным рычагом с крюком – «козьей ногой». Дугу первоначально делали из дерева. Позднее тетиву стали делать из воловьих или лосиных жил, а дугу — из металла. Арбалетом метали стрелы, свинцовые пули, поражая крупную дичь на расстоянии примерно до 150-200, а одетого в доспехи воина — до 75 м.
В отличие от лука натягивание тетивы арбалета посредством рычага или даже системы шестерен он не требовало больших физических усилий. Натягивая тетиву, арбалет передним концом упирали в землю и придерживали его ногой, вставленной в специальное стремя. По скорострельности арбалет уступал луку в четыре раза: из него делали в среднем всего один выстрел в минуту. Он был тяжел и стоил, конечно, дороже лука. Примечательно, что, став оружием горожан в их борьбе с феодалами, арбалет в 1139 году папой Иннокентием II был запрещен. Однако, несмотря на папское вето, во многих городах Европы существовали специальные охотничьи стрелковые общества арбалетчиков. Особый род охотничьего и военного арбалета назывался аркебуза.
Аркебуза имела достаточно похожий на обычную водопроводную трубу вытянутый ствол, который заряжался стрелой или круглой стальной, а чаще свинцовой небольшой пулей. По обеим бокам от ствола аркебузы были прорези, по которым скользила натянутая тетива. Только позднее деревянный лук арбалета и аркебузы был заменен стальным, а «козья нога» — сперва немецким, а затем и более мощным английским коловоротом. Боевые арбалеты носили на плече, а более легкие — охотничьи — у пояса.
Аркебузы были оснащены спусковым механизмом, мушкой и подъемным прицелом. Для стрельбы ценного пушного зверя охотники применяли тупые стрелы – с утолщенным или круглым наконечником, не портившим шкурки. Из снабженного прицелом арбалета или аркебузы хороший стрелок убивал стрелой не закованного в доспехи воина на расстоянии нескольких сот шагов. Ложу самострелов инкрустировали перламутром, черепаховой или моржовой костью и золотом. Позднее ложа с прикладом, спусковой или прицельный механизмы были полностью перенесены на первое ружье, также называвшееся аркебузой. Как охотничье и стильное боевое оружие арбалет просуществовал только до ХVIII века.